Commentaire descriptif

En 1690, en Angleterre, les comprachicos, des commerçants d’enfants, craignent d’être arrêtés et abandonnent sur les rives de Portland un garçon qu’ils ont défiguré et transformé en bête de foire. Luttant pour sa survie, l’enfant, nommé Gwynplaine, amorce une longue marche et découvre, chemin faisant, une fillette chétive qu’il prend avec lui. Les deux enfants trouvent refuge dans une cahute habitée par un saltimbanque et un loup, et grandissent sous la charge de cet artiste ambulant. La troupe se déplace de ville en ville et connaît bientôt un succès grandissant pour son numéro de L’homme qui rit, où le visage de Gwynplaine, marqué d’un rire éternel, impressionne les foules. Touché par la misère qu’il observe autour de lui, Gwynplaine, devenu adulte, apprend qu’il est d’ascendance bourgeoise et se mérite les honneurs octroyés aux ducs d’Angleterre. Dès lors, il est contraint de choisir entre l’accès à la richesse et au pouvoir ou la liberté et l’amour des siens. Ce classique du 19e siècle se présente ici dans une version abrégée qui respecte le style, le ton et le rythme du texte d’origine. Mêlant à la fiction des faits historiques, il entraîne vers une fin dramatique, d’esprit romantique. L’écriture dense, aux descriptions raffinées, rehausse l’intérêt des nombreux rebondissements du roman, récit d’aventures autant que portrait de société. À travers le destin tragique du personnage principal, symbole de la misère et de l’exploitation humaine, le récit véhicule de fortes valeurs humanistes. Dans cette oeuvre, une de ses dernières, Victor Hugo s’affirme à nouveau comme auteur engagé, dénonçant la domination de certaines classes sociales sur d’autres.